Самолет Airbus A320-200 авиакомпании Air Canada выполнял рейс из Монреаля в Сан-Франциско. На борту находилось 144 пассажира и 5 членов экипажа. Экипаж сообщил диспетчеру на предпосадочной прямой к ВПП 28 правой и получил от него разрешение на выполнение посадки, которое подтвердил.
Перед рейсом Air Canada посадку на ту же ВПП выполнил другой самолет. Диспетчер хотел дать ему указание после посадки прорулить до РД Delta, но увидел, что этот самолет уже занял РД Tango, поэтому диспетчер дал указание экипажу остановиться на РД Tango перед пересечением ВПП 28 левой.
Экипаж рейса AC-781 получил указание об уходе на второй круг, которое не было подтверждено. Указание о прекращении захода было передано еще 5 раз, однако экипаж не ответил. Диспетчеры использовали прожектор красного цвета, запрещающий посадку, однако экипаж продолжил заход и произвел посадку на ВПП 28 правую. После посадки диспетчер «Вышки» трижды вызвал самолет, прежде чем экипаж ответил, сообщив о возникших проблемах с радио. Самолет освободил ВПП на РД Tango, на которой уже находился выполнивший посадку перед этим самолет. Заходившее на посадку на ВПП 28 правую третье воздушное судно, следовавшее за рейсом AC-781, произвело посадку, его не пришлось направлять на второй круг.
Самолет, заходивший на ВПП 28 левую, был перенаправлен на ВПП 28 правую для обеспечения возможности пересечения ВПП 28 левой тремя самолетами. Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) начало расследование.